Les différents destins des cinq frères Parondi, issus d'une famille pauvre de l'Italie du Sud montée à Milan pour s'y installer péniblement. Rocco devient boxeur mais a le mal du pays, Simone tourne mal et assassine sa compagne, les autres, comme leur mère, se resignent et acceptent leur condition misérable.
Richissime marchand d'armes, Gregory Arkadin prétend être devenu amnésique et engage un aventurier sans scrupules, Guy van Stratten, pour qu'il l'aide à retrouver les témoins de son passé. À mesure que ces derniers éclairent l'enquêteur sur les activités que pratiquait Arkadin avant qu'il ne devienne un magnat tout puissant, ils sont assassinés…
Adam Brant est aime par deux femmes, Christine et sa fille Lavinia. Lorsqu'il decouvre qu'elles sont en fait, sa tante et sa cousine, il se venge. Il tue le mari de Christine. Orin, le frere d'Adam, le tue. Christine se suicide et Orin, pris de remords, se suicide egalement. Restee seule, Lavinia se mure dans la demeure vide.
Sur la Cote d'Azur, des groupes de jeunes, etudiants, ouvriers, tous fauches, s'amusent pendant les vacances, improvisant a chaque instant le programme de leurs loisirs. Certains, comme Serge, Helle ou Theo sont vite fatigues des abus. D'autres, comme Peggy, craquent. Serge, lui, est amoureux de Helle.
En octobre 1937, un republicain espagnol est envoye en Grande Bretagne afin d'empecher les fascistes d'obtenir un contrat de livraison de charbon.
Ayant fui l'Espagne en 1937, tante Zita vit maintenant ses derniers jours a Paris. Sa fille Annie ne supporte plus ces nuits d'angoisse. Elle fuit et erre dans Paris, multipliant les rencontres.
