Kurt Weill nait en 1900. Fils de musicien, il acquiert une solide formation musicale, notamment avec le compositeur Ferrucio Busoni. Il attrape vite le virus de l'opéra et montre une attirance marquée pour des textes de qualité. Durant les années 20, l'opéra allemand est animé d'une forte vitalité.
Les jeunes auteurs sont nombreux et possèdent une créativité débridée caractéristique de l'époque de la République de Weimar. Face à une avantgarde active, le public reste réceptif. Ce bouillonnement constitue un merveilleux vivier d'inspiration et de rencontres fructueuses. C'est ainsi que Kurt Weill fait la connaissance de l'écrivain Bertold Brecht. Ensemble, ils adaptent un vieux texte anglais L'opéra du gueux de Gay et en font le célèbre L'Opéra de Quat' Sous (1928 - Die Dreigroschenoper). Le succès est énorme. Alors que beaucoup de compositeurs d'opéras sont empêtrés dans l'héritage pesant du romantisme, Kurt Weill et son librettiste empruntent la voie de la musique populaire. L'Opéra de Quat' Sous est découpé en "songs" (chansons). Chacun de ces songs possède son propre caractère - jazz, foxtrot, cabaret, chansons populaires... Ceci confère une forte identité aux personnages qui les interprètent et une efficace opposition des uns aux autres. Si la forme musicale est surprenante, la représentation sur scène, elle, stupéfie. L'opéra montre une bande de truands, autour desquels gravitent des prostituées, des mendiants, des policiers corrompus, et des commerçants véreux.
L'Opéra de Quat' Sous surprend par son originalité et son coté “canaille” inédit sur une scène d'opéra. Enfin, le propos tient de la satire sociale, doublée d'une charge virulente contre la cupidité du capitalisme. Cette coloration "rouge" doit beaucoup au librettiste situé politiquement très à gauche. La collaboration entre Kurt Weill et Bertold Brecht se poursuit (Grandeur et décadence de la ville de Mahagonny et Celui qui dit oui en 1930). Ils finissent cependant par se brouiller. Weill travaille avec d'autres dramaturges brillants.
Mais il est rattrapé par la politique. Hitler prend le pouvoir en Allemagne en 1933 et marque un coup d'arrêt à l'euphorie artistique, malmenée depuis quelques temps déjà par les sympathisants nazis. Le compositeur fuit vers la France, puis les Etats-Unis en 1935 où son Opéra avait été adapté deux ans plus tôt, à vrai dire sans grand succès malgré la popularité du song Mack the Knife. Mais sa réputation avait précédé Weill en Amérique...
Kurt Weill s'éteint prématurément en 1950. Issu du monde de la musique savante européenne, Kurt Weill a énormément apporté à la fois à l’Opéra de l'ancien monde et au Théâtre Musical du nouveau monde. Il a été le contemporain de Richard Strauss et Alban Berg en Europe, il a fréquenté Alan Jay Lerner (le futur librettiste et parolier de My Fair Lady).
Il a été le rival de Richard Rodgers sur la scène new-yorkaise. Pour son malheur, on a longtemps reproché à Kurt Weill de s'être fourvoyé dans le théâtre commercial américain. Les événements historiques ont également jeté dans l'ombre sa période berlinoise. Aujourd'hui, son œuvre sort du purgatoire et on en mesure la haute qualité. Le jour est proche lorsqu'on constate la position privilégiée de Kurt Weill comme pont historique entre les deux genres majeurs du théâtre musical du XXe siècle.
