Martin Sheen, de son vrai nom Ramon Estevez, est né en 1940 à Dayton, Ohio, de mère irlandaise et de père espagnol.
Parti pour New York à 19 ans, il y fait son apprentissage dans divers spectacles off-Broadway, dont The Connection, avant de remporter son premier succès, et une citation au Tony, dans la pièce de Frank D. Gilroy The Subject Was Roses. Familier du petit écran dès 1961, Sheen y joue dans de nombreuses séries, et s'illustre à partir de 1968 dans des téléfilms de qualité comme L'Exécution du soldat Slovik ou Cet été là.
Découvert au cinéma dans L'Incident, il s'impose dans Badlands grâce à sa brillante interprétation du serial killer Charlie Starkweather. Cinq ans plus tard, il atteint un nouveau sommet dans Apocalypse Now de Francis Ford Coppola, sorti en 1979. Ce tour de force lui permet dorénavant de travailler avec les meilleurs réalisateurs, dont Richard Attenborough (Gandhi), David Cronenberg (Dead Zone), Oliver Stone (Wall Street), John Schlesinger (Envoutés), Rob Reiner (Le Président et Miss Wade), Steven Spielberg (Arrête-moi si tu peux).
Il a obtenu en outre une citation au Golden Globe pour son interprétation du général Robert E. Lee dans Gettysburg, la dernière bataille. Martin Sheen a débuté dans la réalisation avec l'émission spéciale Babies Having Babies, qui lui valut un Emmy. Il a également réalisé le long métrage Cadence, interprété par son fils Charlie Sheen.
En 2006, il revient devant la caméra dans Les infiltrés de Martin Scorsese.
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