Né en 1925 à New York, Rod Steiger décroche ses premiers contrats d'acteurs au début des années 50.L'acteur perce dès 1954 avec Sur les quais d'Elia Kazan, classique multioscarisé dans lequel il joue le frère du personnage joué par Marlon Brando. Son physique massif fait qu'on lui propose des seconds rôles de personnages bourrus, ou corrompus, mais Steiger se distingue par la truculence de ses performances qui séduisent les plus grands (Le Grand Couteau de Robert Aldrich, Condamné au silence d'Otto Preminger, Le Jugement des flèches de Samuel Fuller...). Son jeu commence à captiver les réalisateurs étrangers, notamment Francesco Rosi qui propose à Steiger le premier rôle de Main basse sur la ville (1963).Rod Steiger décroche l'Oscar du meilleur second rôle en 1967 pour Dans la chaleur de la nuit avec Sydney Poitier, ce qui accroit sa renommée. Il retrouve l'Italie avec Sergio Leone pour Il était une fois la révolution (1971), film controversé où il partage l'affiche avec James Coburn, puis Francesco Rosi pour Lucky Luciano (1974). En 1979, Steiger intègre le casting de l'un des plus gros succès du film d'horreur : Amityville, la maison du diable de Stuart Rosenberg.Par la suite, les années 80 ne sont pas forcément tendres avec Steiger. Peu de projets croustillants, beaucoup de mauvaises télés et de seconds rôles effacés. Il revient en force dès 1996 avec Tim Burton dans Mars attacks dans le quel il joue, avec humour, un militaire ultra belliqueux. Puis il trouve quelques apparitions notables dans des films comme La Tête dans le carton à chapeaux d'Antonio Banderas, Hurricane Carter de Norman Jewison ou La Fin des temps de Peter Hyams.
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