La chaleur du plein été à Taipei est insupportable. Un violent orage éclate. Feng et Fei-Fei font connaissance en cherchant à s'abriter. Feng est boulanger et vient de quitter l'armée, Fei-Fei s'est enfuie de chez elle. Fei-Fei rencontre Yili dans la discothèque où elle travaille. les deux filles deviennent «betelnut beauties»: installées dans une cabine de verre, elles vendent des noix de betel, dont l'effet, quand elles sont mâchées, ressemble à celui de la caféine. Un jour, Feng passe devant la cabine de Fei-Fei. Content de la retrouver, il la raccompagne tous les soirs.
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Sur trente années, depuis sa naissance en 1909 et au travers de toute la seconde guerre mondiale, jusqu'à la défaite des japonais en 1945, qui marqua la fin de 50 ans d'occupation en Chine, la vie mouvementée du marionnettiste Li Tien Lu.
Sega, mineur de fond, hableur, coureur et joueur, a ete marque par l'occupation japonaise. Dans sa famille, les differences culturelles opposent les deux generations : les parents continuent d'entretenir avec le Japon des liens nostalgiques, alors que les enfants sont totalement impregnes de culture chinoise.