En 208 de notre ère, l'empereur Han Xiandi règne sur la Chine pourtant divisée en trois royaumes rivaux. Son ambitieux premier ministre Cao Cao rêve de s'installer sur le trône d'un empire unifié. Il manipule Han Xiandi afin de mener une guerre contre Shu, le royaume du sud-ouest dirigé par l'oncle de l'empereur, Liu Bei. Liu Bei dépêche Zhuge Liang, son conseiller militaire, comme émissaire auprès du royaume de Wu pour tenter de convaincre le roi Sun Quan d'unir ses forces aux siennes. A Wu, Zhuge Liang rencontre le vice-roi Zhou Yu. Très vite, les deux hommes deviennent amis et concluent un pacte d'alliance.
Basé sur des événements historiques survenus en Chine il y a 1 700 ans durant la période des ''Trois Royaumes'', le film se penchera sur la bataille que livrèrent les royaumes de Wu et de Shu contre le puissant ennemi Wei : inférieurs en nombre, ils parvinrent toutefois à arrêter l'invasion Wei venue du nord en brûlant ses bateaux, ce qui donna à cet affrontement le nom de ''Batailles des Falaises Rouges''.