Cadette d'une famille de cinq ans, Barbara sait depuis toute petite qu'elle veut évoluer dans le monde du spectacle; A quinze seulement, elle rejoint la fameuse troupe musicale des "Ziegfeld Follies" avant de se faire remarquer par le producteur de Buster Keaton, Joseph Schenck, qui lui donne ses premiers rôles au cinéma.
Malheureusement, ses débuts se soldent par des échecs. C'est la rencontre avec Franck Capra, grand réalisateur de comédies, qui la fait évoluer d'une bonne manière. Elle tourne avec John Ford (Révolte à Dublin, 1936), King Vidor (Stella Dallas, 1937), Cecil B. De Mille (Pacific Express, 1939) puis retrouve Capra pour L'Homme de la rue, splendide satire sur la presse et ses déboires dans laquelle l'actrice donne la réplique à Gary Cooper dans un rôle de journaliste qui va peu à peu s'humaniser. Elle devient l'une des actrices les mieux payées à l'instar de Garbo ou Dietrich. En 1944, elle tourne avec Billy Wilder pour ce qui va devenir un classique du film noir et un chef d'oeuvre du cinéma : Assurance sur la mort. En 1948, elle est bouleversante dans Raccrochez, c'est une erreur dans lequel elle joue une hypocondriaque qui intercepte un coup de fil de deux tueurs.
Dans les années 0, elle tourne avec les plus grands: Fritz Lang, Robert Wise, John Sturges, Douglas Sirk et, surtout, Samuel Fuller qui lui confie, dans Quarante tueurs, le rôle d'un chef de gang qui va pousser ses troupe dans une vengeance terrifiante. Les années 60 sont, pour Stanwyck, celle de La Grande Vallée. Grand feuilleton populaire sous fond de western, La Grande Vallée fait les beaux jours d'ABC durant 4 saisons et permet à l'actrice de décrocher l'Emmy. Puis elle se retire du système pour y revenir en 1982 décrocher un Oscar d'Honneur après 4 nominations au cours de sa carrière. En 1983, Barbara Stanwyck joue le rôle de Mary Carson dans le feuilleton dramatique Les oiseaux se cachent pour mourir au succès international. L'actrice gagne un nouvel Emmy.
