Aurélie, la femme du boulanger Aimable Castanier, s'ennuie entre le fournil et son vieux mari. Elle fait une fugue avec un berger qui la séduit. De désespoir, Aimable cesse de fabriquer son pain, se met à boire et tente même de se suicider. Tout le village part à la recherche de l'infidèle et lui ramène. Ses reproches iront juste à sa chatte.
Fou de cinéma, Irénée Fabre voit avec joie l'arrivée d'une équipe de cinéastes dans son village provencal. Par moquerie, ceux-ci lui font signer un faux contrat mirifique qu'Irénée prend au sérieux et part pour Paris. Honteux de leur blague, les cinéastes lui offrent une place d'accessoiriste. Peu après, il est remarque et devient une vedette.
Panisse va mourir. Césariot, le fils de Fanny et de Marius, polytechnicien à Paris, est appelé au chevet du moribond qui l'a élevé et qu'il croit toujours être son père. Panisse, entouré de ses amis éplorés, ne peut se résigner à avouer la vérité à l'enfant de l'amour et meurt en emportant son secret dans sa tombe. Après son enterrement, le curé insiste auprès de Fanny pour qu'elle ne laisse pas Césariot dans l'ignorance de ses origines. Dûment renseigné sur l'identité de son père naturel, Césariot sort d'une grande conversation avec son grand-père, César, bien décidé à rencontrer l'auteur de ses jours, à présent assagi et garagiste à Toulon...
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Jean, Charles, Raymond, Marion et Jacques, cinq copains au chômage, qui traînent ensemble leur misère, gagnent 100 000 Francs à la loterie nationale, avec un billet acheté en commun. Ils décident de s'associer pour construire, eux-mêmes, une guinguette sur les bords de la Marne, à partir d'un bâtiment en ruines...
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Tartarin mene une existence paisible a Tarascon ou, faute de gibier, il est plutot reconnu comme chasseur de casquettes. Une serie de hasards et son amour propre vont le conduire a aller chasser le lion en Afrique, ou il connaitra bien des aventures.
Malgré toute l'antipathie qu'il lui inspire, un épicier tente d'exploiter les succès littéraires de son gendre, et l'enferme pour le contraindre à écrire.
Marius est parti en mer. Fanny découvre qu'elle est enceinte et l'annonce à sa mère, qui manque de s'étouffer sous le poids de ce soudain déshonneur. Remise de son émotion, Honorine imagine vite une parade qui réglerait la question en douceur. Si Panisse, depuis toujours amoureux de sa fille, acceptait de l'épouser, le pire serait évité. Fanny ne dédaigne pas cette solution mais préfère avouer la vérité à Panisse, qui ne se laisse pas impressionner. Cet enfant a besoin d'un père. Panisse sera celui-là. César montre, quant à lui, davantage de réticences, mais ne peut empêcher le mariage. Le petit Césariot vient au monde. Panisse l'élève avec un amour inégalé...
Cesar, patron du ''Bar de la Marine'',vit avec son fils Marius qui reve de voyage en mer. Il devient l'amant de Fanny, la fille de la poissonniere. Mais l'appel du large est le plus fort et Fanny, comprenant qu'elle ne pourra pas le retenir, le laisse partir. Premier volet de la trilogie : ''Marius'' ''Fanny'', ''Cesar''.
Francois Chotard, epicier en gros de province, est revolte par l'insouciance de son futur gendre, Julien Collinet, reveur et tire-au-flanc. Il l'embauche comme commis, esperant lui donner la bosse du commerce. Les choses vont en empirant jusqu'au jour ou Collinet recoit le prix Goncourt pour le livre qu'il ecrivait en cachette...
Un jeune garagiste recoit de Shabbas, chef des gitans du Nord, la mission de parcourir la route qui fut suivie tout au long de sa vie par le roi des gitans dont la depouille est placee dans le camion blanc. Des embuches surgissent, suscitees par le conseiller des gitans du Sud, Courbassie. A l'issue de la randonnee, Shabbas est elu roi.
Patricia, la fille du puisatier, s'eprend de Jacques, un bel aviateur, et se donne a lui. Peu apres, le jeune homme doit partir au Front et ne pouvant pas prevenir Patricia, il remet une lettre a sa mere. Mais celle-ci brule le message. Enceinte et n'ayant pas de nouvelles de Jacques, Patricia doit subir les foudres de son pere.
Apres le depart de Marius, Fanny decouvre qu'elle est enceinte. Desesperee, elle accepte d'epouser le vieux Panisse afin que son enfant ait un pere. Quelques mois plus tard, Marius revient a Marseille, apprend la situation et decide de recuperer Fanny et son enfant. Deuxieme volet de la trilogie: ''Marius'' ''Fanny'', ''Cesar''.
