Né en 1925 dans le New Jersey, Lee Van Cleef officie sous l'US navy puis, à la fin du conflit, prend des cours de théâtre en amateur.
Il est alors repéré pour incarner, déjà, un second rôle de méchant dans Le train sifflera trois fois en 1952. Van Cleef va se spécialiser dans le western ( L'Homme qui n'a pas d'étoile de King Vidor, Règlements de comptes à OK Corral de John Sturges, L'Homme qui tua Liberty Valance de John Ford...) avant d'exploser à la face du monde grace à Sergio Leone. Lee Van Cleef intervient dès Et pour quelques dollars de plus (1965) dans lequel il joue un colonel tortionnaire, rôle qu'il va reprendre pour Le bon, la brute et le truand l'année suivante. Sa silhouette et le caractère bien trempé de son rôle va apporter la touche de sadisme nécessaire au culte du western spaghetti.
Van Cleef se retrouve ensuite dans plusieurs séries B, plus ou moins associées au western spaghetti dont il est devenue l'une des figures mythiques. Il joue dans quelques séries (dont L'homme au katana) mais attend longtemps avant de retrouver un rôle plus important, et notable, dans New York 1997 de John Carpenter (1981). Il décède en 1989 des suites d'une crise cardiaque.
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