Décidé à changer de vie en quittant les Etats-Unis, Joe choisit de s'installer à Gênes avec ses deux filles, peu après la mort accidentelle de leur mère. Kelly, l'aînée, visite les dessous de ce nouveau monde alors que Mary voit le fantôme de sa mère errer dans les rues de la vieille ville.
Un petit garçon, Jérémie, est repris par sa mère naturelle, Sarah, à ses parents adoptifs. Sarah, jeune femme impulsive, insatiable et profondément perdue, se drogue parfois et se prostitue sur des aires d’autoroutes, dans le sud des Etats-Unis. Jérémie est sans cesse ballotté entre ses grands-parents, chrétiens fondamentalistes, et la vie d’errance de Sarah sur les routes entre taudis, motels miteux, clubs de strip-tease. Sans cesse soumis à une succession de pères de substitution minables ou dangereux et à la folie de sa mère qui sombre dans la drogue, Jérémie est plongé de force dans un combat désespéré pour survivre, grandir et trouver sa véritable identité.