Trente ans après s'être perdus de vue, trois amis italiens, Antonio, Nicola et Gianni, se retrouvent. Tous trois font le point sur leur vie et les années qu'ils viennent de passer.
1944. Rome est déclarée ''ville ouverte'' Traqué par la Gestapo, l'ingénieur Manfredi, chef d'un réseau de résistance communiste, se cache chez un imprimeur, Francesco. Sa fiancée, sous l'effet de la drogue, le trahi. Il est arrêté et torturé par la Gestapo. Palme d'Or à Cannes en 1948.
Des prisonniers de guerre italiens passent Noël dans un camp américain. Le commandant leur apporte un phonographe et des disques. Pour chacun d'eux, la musique évoque une ville, une région d'Italie et des souvenirs...
Quatre pauvres gagnent une splendide automobile à l'occasion d'une loterie: un cinquième le rejoint et tous se font passer pour de riches citoyens.
Un vendeur de billets et un conducteur d'autobus tombent amoureux de la meme jeune fille, une femme de chambre victime d'un vol a la tire.
L'agent de police Bottoni arrête un voleur, Esposito. Celui-ci réussit à s' échapper par la fenêtre des ''toilettes'' Le volé, un américain, est furieux de la disparition de son escroc. Sur sa plainte, Bottoni est menacé de révocation s'il ne retrouve Esposito dans un délai de trois mois.
Un quinquagenaire italien revient d'Amerique sans y avoir fait fortune. Par contre, vis a vis des autorites, il a gagne le droit de faire son service militaire, ce qu'il avait omis avant son depart.
Deux familles italiennes s'opposent au sujet de leurs enfants maries quand a savoir si le jeune couple doit vivre a Rome ou a Naples, si le bebe en attente doit naitre la ou la bas, ou encore sur le prenom qu'il portera.
5 sketches. 1/ Un cure et sa niece hebergent deux Garibaldiens en 1867. 2/ Un portier maladroit fait reveler l'adultere d'une dame en 1899. 3/ Un vieux couple ne reconnait pas le lieu de ses noces en 1934. 4/ Un homme va etre fusille dans dix minutes, en 1944. 5/ Un pere de famille trouve le moyen d'empecher le divorce de sa fille, en 1954.
De retour en Italie, Frank Lo Giudice retrouve les Mantoni, famille qui l'a heberge durant la derniere guerre mondiale. En revoyant Nora, la fille, il s'eprend d'elle et elle accepte de l'epouser apres qu'il ait effectue un dernier vol. Mais un accident survient et Frank est porte disparu...
La carrière de trois danseuses dans une troupe à Rome : Vera quitte son fiancé pour se marier avec un homme riche mais laid. Lorsqu'elle le retrouve, elle se suicide. Franca aime un jeune homme mais ses parents sont opposés au mariage. Margherita reçoit une proposition fabuleuse dans un autre théâtre et quitte l'homme qu'elle aime.
Vincenzo Nardy, est contrôleur des wagons-lits sur la ligne Rome-ParisRome. Dans sa famille, il est déçu par le manque d'ordre de sa femme et la présence chez lui de son beau-frère, Genaro, qui vit à ses dépens. A Paris, son amie, Ginette, attentionnée et charmante, est sa joie. Vincenzo est nommé à un poste fixe à Paris...
