De 1840 à 1889, cinq épisodes symboliques évoquent la naissance du mythe de l'Ouest et l'avancée des pionniers.
I. Les Fleuves (H. Hataway). 1829 : La famille Prescott part vers l’Ouest. Zebulon et Rebecca, les parents, meurent engloutis dans des rapides. Le trappeur Linus Rawlings épouse Eve Prescott, l’un des deux filles du couple.
II. Les Plaines (H. Hataway). Lilith Prescott, la soeur d’Eve, quitte Saint Louis pour la Californie. Le convoi est attaqué par des Indiens. Lilith délaisse la proposition en mariage de Roger Morgan et part avec Cleve van Valen qui l’abandonne. Ils se retrouvent par la suite et se marient.
III. La Guerre Civile (J. Ford). La guerre de Sécession a éclaté. Zeb Rawlings quitte sa mère Eve et son frère Jeremiah pour joindre l’armée nordiste et le régiment de l’Ohio.
IV. Le Chemin de fer (G. Marshall). Mike King, qui dirige l’Union Pacific Railway, fait signer par Zeb un traité avec les indiens, mais il est le premier à le violer. Les Indiens attaquent le cheminde fer. Zeb abandonne King et rejoint Jethro Stuart, un vieux trappeur qui fut l’ami de son père.
V. Les Hors-la-loi (H. Hataway). Zeb accueillie sa tante Lilith. Il est désormais shérif en Arizona, mais Charley Gant, qui dirige un gang de hors-la-loi, a décidé d’attaquer le train qui transporte un chargement d’or.
1914. Adam Trask exploite ses terres à Salinas Valley, aidé par ses deux fils, Cal et Aaron. Tous deux croient que leur mère est morte. Cal est persuadé que son père ne l'aime pas. Un jour, il apprend que sa mère n'est pas morte mais qu'elle tient une maison close. Dès lors, ses rapports avec son père vont se dégrader de plus en plus...
Un soir, le professeur Wanley est attiré par le portrait d'une femme exposé dans une galerie d'art. Bientôt, il s'aperçoit que la femme en question se trouve à ses côtés. Alors qu'il la raccompagne chez elle, l'amant de la jeune femme les surprend et pour se défendre, Wanley le tue. En voulant cacher le corps, Wanley accumule les maladresses.
Ne supportant pas la misère qui règne autour d'elles, deux dames âgées assassinent les clochards puis leur neveu les enterre dans leur cave. Mais l'arrivée d'un autre neveu, gangster, et de son complice, va perturber la vie de ces dames...
Le sadique gouverneur d'une ile des mers du Sud envoie un indigene innocent en prison pour 6 mois. Ce dernier s'enfuit. Il est arrete et sa peine rallongee. Nouvelle tentative, nouvelle punition. A la derniere tentative, il tue un gardien. Sur le point d'etre pris, il est sauve par une tornade qui detruit l'ile.
Howard Roark, architecte visionnaire, a choisi un travail à New York plutôt que d'épouser la riche héritière Dominique. Celle-ci s'est mariée au magnat de la presse Wynand, qui propose à Roark un chantier. Les plans changés contre sa volonté, Roark fait sauter l'immeuble, entraînant le suicide de Wynand.
Adam Brant est aime par deux femmes, Christine et sa fille Lavinia. Lorsqu'il decouvre qu'elles sont en fait, sa tante et sa cousine, il se venge. Il tue le mari de Christine. Orin, le frere d'Adam, le tue. Christine se suicide et Orin, pris de remords, se suicide egalement. Restee seule, Lavinia se mure dans la demeure vide.
L'équipage survivant d'un bombardier de la RAF abattu au dessus de l'Allemagne multiplie les sabotages, tout en cherchant à trouver un avion pour rentrer en Angleterre.
Un ancien pilote de bombardier se fait engager en tant que pilote d'essai. La secretaire de son patron, un constructeur d'avions a reaction, n'est autre que la femme qu'il a connu en Europe. Il accepte de faire un vol publicitaire au-dessus du pole Nord, afin de prouver la viabilite d'un prototype...
Un veteran de la guerre de Secession ne connait que la loi du colt, avant de decouvrir celle du coeur.
La riche Louise Graham erre dans les rues de Los Angeles a la recherche de ''David''. A l'hopital, elle raconte son histoire sous l'effet d'une piqure : Louise est amoureuse de David mais il la quitte pour aller travailler au Canada. Elle accepte alors d'epouser Dean Graham. Elle revoit David, le tue et sombre dans la folie.
Roi d'Israel, David, devient l'amant de Bethsabee, femme d'un de ses officiers, Urie. Urie est depuis longtemps parti pour la guerre et la prochaine maternité de Bethsabee désignera à tous l'infidelité de la jeune femme. Or, l'adultère est punie de mort par lapidation !
