John L. Sullivan, réalisateur de fades vaudevilles, décide de mettre en scène un film réaliste. Pour cela, il partage incognito la vie des clochards et des miséreux...
Alors qu'il est sur le point de mourir, Walter Neff enregistre la confession de ses meurtres... Simple courtier d'assurances il tombe dans les griffes d'une femme mariée, Phyllis, qui veut se débarrasser de son mari afin de toucher l'assurance vie qu'il a contractée. Fou amoureux de Phyllis, Walter va tuer le mari en faisant croire à un suicide.
Au Nouveau-Mexique, Charles Tatum, un journaliste peu scrupuleux, fait durer le sauvetage d'un Indien, enseveli sous l'éboulement d'une galerie, afin d'obtenir un scoop. Très vite, la foule arrive et Tatum pousse son cynisme jusqu'à demander aux sauveteurs de prendre leur temps pour sauver le blessé...
Nick Charles, ancien détective privé, passe le plus clair de son temps à jouer aux courses, à boire et à s'occuper de sa ravissante nouvelle épouse, Nora. Un jour, Dorothy Wynant, fille d'un inventeur que Nick connait, vient lui demander son aide. Son père, Gilbert Wynant, a du divorcer à cause d'une liaison...
Dans une petite ville du Sud des USA, Lucas Beauchamp est accusé de meurtre. Il demande de l'aide à l'assistant d'un avocat, qui est aussi un ami de son oncle. Mais l'homme est victime de ses préjugés, car Lucas est noir. Pour prouver son innocence, Lucas et trois amis décident d'exhumer le corps de la victime. Mais il a disparu...
Phoebe a tout du garcon manque, mais quand elle rencontre Peter, elle quitte les pantalons. Peter aussi la quitte, desireux d'aller en Californie. Pendant ce temps la, le train de Phoebe est attaque par des indiens. Peter les met en deroute, et promet a Phoebe de ne plus la quitter...
Louis Pasteur est l'auteur d'un pamphlet dans lequel il stygmatise le manque d'hygiène des médecins et des hôpitaux. Appelé auprès de Napoléon III, il ne parvient pas à convaincre l'empereur, persuadé par le Dr Charbonnet que Pasteur est à tort trop inquiet. La guerre de 1870 fait rage, la France est depuis une République et aussi l'ère Pasteur..
Un jeune prêtre arrive dans une paroisse des quartiers pauvres de New York. Malgré quelques frictions initiales, il parvient à charmer le vieux pasteur auquel il doit succéder
Un vieux couple, Lucy et Barkley Cooper, réunissent leurs enfants pour leur annoncer qu'il risquent de perdre leur maison s'ils ne trouvent pas rapidement une somme relativement importante. Chacun des enfants a une bonne raison d'échapper à cette facture. Il est finalement décidé que Lucy ira habiter chez Georges, et Barkley chez Cora jusqu'à ce que Nellie ait un appartement assez grand pour les héberger ensemble. La cohabitation s'avère vite difficile.
